À retenir
- La tortue marine verte, un animal culturellement important ici et pas seulement une espèce commune.
- Elles fréquentent régulièrement cette structure, ce qui explique que les observations soient courantes.
- Tout opérateur qui vous garantit d'observer des animaux sauvages vous dit quelque chose d'inexact.
- La loi impose de maintenir les visiteurs à distance. Un sous-marin se tient de toute façon à distance des tortues.
Que sont les honu ?
La tortue marine verte est la grande tortue à la tête arrondie, à la carapace olive et brune, des mers tropicales et subtropicales. À Hawaï, elle est appelée honu. Ce nom compte : il s'agit d'un animal qui occupe une place dans la culture hawaïenne, et pas simplement d'une espèce figurant sur une liste d'animaux sauvages. On la retrouve dans l'art, les récits et les traditions familiales hawaïens.
Les adultes sont imposants. Une tortue verte adulte possède une carapace d'un mètre ou plus et peut peser largement plus de 100 kilogrammes, ce qui est considérablement plus grand que l'image que la plupart des gens s'en font et devient immédiatement évident lorsqu'une tortue apparaît à côté d'un hublot.
Le nom est d'ailleurs trompeur. Le terme « verte » fait référence à la couleur de la graisse sous la carapace, et non à celle de l'animal, qui est généralement brune et olive sur le dessus, et pâle dessous.
Pourquoi fréquentent-elles ce site ?
Les tortues vertes sont particulières parmi les tortues marines : les adultes sont en grande partie herbivores et broutent les algues et les herbiers marins. Ce régime les rattache à des lieux précis : elles ont besoin d'un endroit où se nourrir et y retournent.
La structure les aide de deux façons. Les surfaces dures favorisent la croissance des algues, qui servent de nourriture, et la structure offre un abri où la tortue peut se reposer. Les tortues vertes passent une grande partie de leur temps à ne rien faire de particulier, à l'abri sous un surplomb ou sur une corniche, et un récif artificiel leur offre exactement ce type d'endroit.
Elles utilisent aussi ces sites pour se faire nettoyer : certaines espèces de poissons retirent les algues et les parasites de la carapace et de la peau des tortues, qui restent immobiles sur une station de nettoyage en attendant leur tour. Si vous voyez une tortue immobile avec de petits poissons qui s'affairent autour d'elle, c'est ce qui se passe.
Pour les visiteurs, c'est une bonne nouvelle. Ces animaux ne sont pas simplement de passage pendant leur migration : ils vivent ici et ont une raison d'y être.
Une tortue verte au-dessus de la structure récifale
Quelle est la probabilité d'en voir une
Souvent, mais pas à coup sûr : il est important de bien faire la différence.
On observe des tortues vertes lors d'une grande partie des plongées sur ce site. Les pilotes savent où elles se trouvent généralement et adaptent l'itinéraire en conséquence. Les passagers qui en voient une peuvent habituellement l'observer à loisir, de près et sans précipitation, car la tortue n'a aucune raison particulière de s'éloigner.
Mais rien n'est jamais garanti avec les animaux sauvages, et un opérateur qui vous en promet un vous promet quelque chose qu'il ne maîtrise pas. Certaines plongées permettent d'en voir plusieurs, tandis que quelques-unes n'en montrent aucune.
La meilleure façon de réserver cette sortie est de considérer la tortue comme un bonus très probable, et non comme le produit lui-même. Les épaves et les poissons, eux, sont présents à chaque fois.
Une reconquête qui mérite d'être connue
La population de tortues vertes de Hawaii est l'une des belles réussites de la conservation dans le Pacifique, et cela compte pour ce que vous observez à travers le hublot.
Au milieu du XXe siècle, ces animaux étaient intensivement exploités et leur population avait diminué jusqu'à ne représenter qu'une petite fraction de ce qu'elle était auparavant. La protection juridique mise en place à partir des années 1970, conjuguée à la protection des plages de ponte, a inversé la tendance. Depuis, les effectifs ont considérablement augmenté au fil des décennies, au point que les honu sont désormais une présence habituelle sur la côte d'Oahu plutôt qu'une rareté.
C'est pourquoi un sous-marin peut raisonnablement espérer en trouver une sur un petit récif artificiel au large d'une plage urbaine. Il y a cinquante ans, cela n'aurait pas été une attente raisonnable.
Cela explique aussi la rigueur des règles. Une population qui s'est rétablie parce qu'on a laissé les animaux tranquilles se maintient de la même façon. C'est pourquoi les règles de distance sont appliquées et non simplement recommandées.
Honu
Le nom hawaïen de la tortue verte. Résidente sur ce site, protégée par les lois de l'État et du gouvernement fédéral, elle ne se laisse absolument pas perturber par le passage d'un sous-marin.
Les règles, et pourquoi un sous-marin les contourne
Les tortues vertes sont protégées par le droit fédéral des États-Unis et par le droit de l'État de Hawaii. Il est interdit de s'en approcher, de les toucher, de les harceler ou de les nourrir. Ces règles existent parce que la population a failli disparaître et s'est considérablement rétablie grâce à ce type de protection.
En pratique, cela signifie que lors d'une sortie avec masque et tuba ou d'une plongée, vous devez respecter des distances minimales, qu'un bon opérateur fait appliquer.
Un sous-marin se trouve ici dans une situation inhabituelle. Il est imposant, lent, prévisible et totalement indifférent à la tortue ; il ne s'en approche pas, il passe simplement. Les tortues le perçoivent comme un élément du relief plutôt que comme une menace, et continuent donc très souvent ce qu'elles étaient en train de faire pendant que soixante-quatre personnes les observent.
C'est l'une des rares situations du tourisme animalier où le véhicule est réellement moins intrusif qu'une personne.
Que faire lorsqu'une tortue apparaît
Observez-la. Cela semble évident, mais c'est le principal conseil à retenir.
Une tortue devant un hublot est la plus belle chose qui puisse arriver pendant cette plongée, et cela ne dure que peu de temps. Le premier réflexe est de la photographier, mais les photos prises à travers une vitre, en profondeur et dans la lumière bleue, sont presque toujours décevantes par rapport au souvenir que vous en garderez.
Si vous la photographiez, plaquez l'objectif contre la vitre pour éliminer le reflet de la cabine, restez immobile et prenez deux clichés plutôt que vingt.
Et profitez-en pour observer les détails : le motif des plaques de sa carapace, propre à chaque animal ; les balanes et les algues qui y poussent ; le fait qu'elle respire de l'air, comme vous, et qu'elle devra finalement remonter à la surface pour en reprendre. Une tortue verte peut rester immergée pendant des heures, c'est pourquoi celle que vous voyez à une profondeur de cent pieds est parfaitement détendue, tandis que c'est vous qui vous trouvez dans la machine.
