À retenir
- Plat, pâle et presque désert. Rien n'y pousse et rien ne s'y cache.
- Des navires et des avions, nettoyés puis coulés pour créer une structure solide.
- D'abord l'abri, puis les animaux qui se nourrissent de ceux qui s'y abritent.
- Assez profond pour que les couleurs aient disparu, mais suffisamment peu profond pour que la lumière du jour y parvienne.
À quoi ressemble vraiment le fond marin au large de Waikiki
La plupart des gens s'imaginent un récif corallien avant cette excursion : un lieu très vivant, coloré et d'une grande complexité structurelle. Ce type de récif existe à Hawaii, dans des eaux peu profondes et lumineuses près du rivage, mais ce n'est pas là que va ce sous-marin.
À environ un mile du rivage et à une centaine de pieds de profondeur, le fond est sableux. Il est pâle, largement plat et biologiquement très calme. Le sable n'offre aucun point d'ancrage à ce qui doit se fixer sur place, ni aucun abri à ce qui doit se cacher ; ces deux éléments sont pourtant indispensables à la plupart des espèces vivant sur un récif.
C'est sur cette page vierge qu'a été conçu le site de plongée, et c'est pourquoi il a fallu le construire plutôt que le découvrir.
Comment construit-on un récif
Le principe est simple et légèrement contre-intuitif : la première chose dont un écosystème récifal a besoin n'est pas du corail, mais une structure. Quelque chose de solide, complexe et rempli de trous.
On crée donc une structure. Les navires sont débarrassés de tout ce qui pourrait polluer ou flotter, nettoyés, puis coulés sur le sable à l'emplacement choisi. Les avions sont immergés pour la même raison. Des cadres et des modules spécialement conçus sont ajoutés. Le résultat est un ensemble d'objets solides dispersés sur une étendue meuble, offrant une surface immense et une multitude de cachettes.
La colonisation commence presque immédiatement. Des algues et des films bactériens apparaissent en quelques jours. Des invertébrés - hydroïdes, éponges et petits coraux - s'installent en quelques semaines ou quelques mois. Les petits poissons arrivent rapidement pour profiter de l'abri, suivis des poissons plus imposants qui les mangent. En quelques années, la structure est entièrement recouverte et la population de poissons dépasse de plusieurs ordres de grandeur celle que le sable environnant peut accueillir.
Rien de tout cela n'est théorique. C'est la raison pour laquelle des récifs artificiels sont construits partout dans le monde, et la raison d'être de celui-ci.
Une structure sur le fond marin, autour de laquelle les poissons se concentrent
Ce que comprend réellement l'excursion en sous-marin
Le site se compose de plusieurs éléments dispersés plutôt que d'un objet unique, et la plongée suit un itinéraire entre ces éléments au lieu de faire le tour d'une seule épave.
Vous descendez, vous vous stabilisez à la bonne profondeur, puis vous vous déplacez entre les structures tandis que le pilote les commente. Les différents éléments apparaissent, défilent le long de la coque, puis disparaissent derrière vous. Entre eux s'étendent du sable vierge et une eau bleue, ce qui fait partie intégrante de l'expérience plutôt que de constituer un simple temps mort : le contraste entre un fond désert et une structure foisonnante montre on ne peut plus clairement le rôle du récif.
Le rythme est volontairement lent et régulier. Un sous-marin n'est pas un véhicule rapide, et rien ne sert de se hâter devant les seuls éléments vraiment intéressants qui se trouvent là-dessous.
Pourquoi ce morceau de fond marin
Plusieurs conditions doivent être réunies pour qu'un site comme celui-ci fonctionne, et il est utile de les connaître, car elles expliquent la nature de la plongée.
Il doit être suffisamment profond pour se trouver véritablement sous l'eau, contrairement à un site de snorkeling peu profond, tout en restant assez peu profond pour que la lumière du jour y parvienne. Une profondeur de 100 pieds offre un bon compromis : le site est réellement profond, tout en restant éclairé par le soleil plutôt que par des lampes.
Il doit être assez proche du point de départ pour permettre une courte sortie, ce qui explique que l'excursion complète dure moins de deux heures depuis un embarcadère d'hôtel.
Il doit être suffisamment abrité pour qu'un sous-marin puisse y naviguer de manière fiable. Le côté sous le vent d'Oahu pendant les mois d'été est à peu près ce qui se fait de plus stable dans un océan tropical.
Enfin, le fond doit être sablonneux et non constitué d'un récif existant, car on ne dépose pas un navire sur du corail vivant. Le vide même qui rend le site peu prometteur est ce qui le rend exploitable.
Sable
Voici à quoi ressemblait le fond au large de Waikiki avant qu'on y immerge quoi que ce soit. Chaque poisson croisé par le sous-marin se trouve là parce que quelqu'un a coulé un objet.
Son évolution
Un récif artificiel n'est pas un objet achevé. C'est un processus qui évolue lentement, et un site immergé depuis des années ne ressemble en rien à un site coulé la saison dernière.
Les structures s'adoucissent. Le développement de la vie marine arrondit les arêtes vives, la tôle se corrode et crée de nouveaux trous, et ce qui ressemblait clairement à un navire devient clairement un récif abritant un navire. Cette ouverture est une bonne nouvelle : plus il y a de trous, plus il y a d'abris, et plus il y a de poissons.
La communauté de poissons évolue elle aussi. Les premiers arrivants sont de petite taille et peu spécialisés. Au fil du temps, la population se compose davantage d'espèces qui ont besoin de types d'abris particuliers, ainsi que des prédateurs qui profitent de tout cet ensemble.
Cela signifie que le site visité par votre sous-marin n'est plus celui qu'il visitait il y a dix ans, et les pilotes qui y travaillent depuis des années peuvent vous expliquer précisément comment il a évolué.
Ce que le sable vierge vous apprend
Prenez le temps d'observer les étendues entre les structures au lieu de les considérer comme de simples espaces vides. Elles servent de référence et permettent de mieux comprendre le reste de la plongée.
Au-dessus du sable vierge, il y a très peu de choses : un poisson plat à l'occasion, quelques particules en suspension, un poisson de passage qui poursuit sa route. Le milieu n'est pas dépourvu de vie, mais sa densité ne représente qu'une infime fraction de celle que vous observez quarante secondes plus tard au-dessus d'une épave.
Ce contraste illustre parfaitement le rôle des récifs artificiels. Personne n'a ajouté de poissons sur ce site. On y a ajouté des lieux où vivre, et les poissons sont venus de l'océan alentour pour y rester.
Cela explique également pourquoi l'itinéraire de la plongée est conçu de cette manière. Le pilote ne cherche pas à meubler le temps entre les différents éléments : l'eau vide contribue elle aussi aux explications.
