À retenir
- Pas de corail. Une communauté récifale a besoin de surfaces dures, complexes et percées de cavités.
- Des films biologiques en quelques jours, des invertébrés en quelques semaines, des poissons presque immédiatement.
- Il faut d'abord retirer le carburant, l'huile, les câbles et tout ce qui flotte.
- Un récif peut concentrer les poissons plutôt que les créer. Le choix du site et la transparence sont essentiels.
Ce qui manque à une étendue de sable
Il est tentant de penser qu'un récif est fait de corail et qu'un récif artificiel cherche donc à en faire pousser. Ce n'est pas tout à fait le raisonnement.
Ce dont une communauté récifale a réellement besoin en premier lieu, c'est d'une structure physique : quelque chose de dur auquel s'accrocher, d'assez complexe pour créer de l'ombre et des zones d'ombre dans les courants, et surtout de suffisamment troué, avec des cavités de tailles variées, pour que les animaux de différentes tailles puissent trouver refuge hors de portée de leurs prédateurs.
Une étendue de sable n'offre rien de tout cela. Elle est plate, mobile et n'offre ni support où se fixer ni abri ; c'est pourquoi elle n'accueille qu'un petit nombre d'espèces spécialisées et presque rien d'autre.
Placez-y un objet dur et complexe et vous aurez fourni la variable manquante. Tout le reste découle de l'océan environnant, qui contient déjà les animaux et ne leur offrait simplement aucun endroit où s'installer.
Ce qui se passe et à quelle vitesse
La succession des étapes est suffisamment régulière pour être prévisible, et elle est plus rapide que la plupart des gens ne l'imaginent.
En quelques jours, un biofilm de bactéries et de diatomées recouvre toutes les surfaces immergées. En quelques semaines, des algues et les premiers invertébrés à s'installer - hydraires, bryozoaires, petits vers tubicoles - sont déjà présents. En quelques mois, un duvet de croissance est visible et les premiers poissons utilisent la structure comme abri.
Les poissons arrivent presque immédiatement, en fait bien avant qu'il y ait quoi que ce soit à manger sur la structure elle-même. Ils viennent y chercher un abri et sont attirés par les eaux environnantes dans les jours qui suivent l'immersion de l'épave.
Au fil des ans, la communauté arrive à maturité. Les organismes encroûtants s'épaississent et se diversifient. Des coraux s'installent. La corrosion ouvre de nouvelles cavités, et chacune est colonisée. La population de poissons évolue : les espèces généralistes cèdent la place à celles qui ont des exigences particulières, tandis que des prédateurs s'installent.
Au bout de dix ans, une coque coulée n'est plus un navire avec des poissons autour. C'est un récif qui se trouve avoir la forme d'un navire.
Épaississement de la croissance sur une structure immergée
La préparation, la partie la plus exigeante
Immerger correctement un navire demande énormément de travail, et c'est là que les projets responsables se distinguent du simple déversement.
Tout ce qui pourrait polluer est retiré : carburant, huile de lubrification, liquide hydraulique, liquide de refroidissement, batteries et tout matériau contenant des composés dangereux. Les faisceaux de câbles, les isolants et les mousses sont enlevés, car ils se dégradent en fragments. Les équipements amovibles, les portes et tout ce qui pourrait se détacher et dériver sont retirés ou solidement arrimés.
Ensuite, des ouvertures sont découpées délibérément. De grandes ouvertures sont pratiquées dans les cloisons et les ponts afin que l'intérieur se remplisse d'eau de manière uniforme, que les poissons et les plongeurs puissent circuler sans se retrouver piégés et que la coque ne forme pas un labyrinthe sans issue.
Enfin, le navire est positionné. Il est remorqué jusqu'à un site étudié, maintenu en place, puis immergé selon une séquence contrôlée afin qu'il se pose à l'endroit prévu et reste droit, au lieu de rouler ou de dériver.
Tout cela exige un travail considérable et une mise en œuvre rigoureuse, et c'est ce qui fait la différence entre un récif et une source de problèmes.
Est-ce que cela fonctionne vraiment
À la question précise - un récif artificiel abrite-t-il bien plus de vie marine que le fond nu qu'il a remplacé ? - la réponse est sans ambiguïté et se voit depuis le hublot. Du sable vide, puis un mur de poissons, puis de nouveau du sable vide.
Sur la question plus générale, un véritable débat scientifique, ancien et toujours vivant, mérite d'être connu plutôt que balayé d'un revers de main.
Cette question est appelée « attraction ou production ». Un nouveau récif crée-t-il des poissons supplémentaires, ou se contente-t-il de rassembler des poissons qui existaient déjà à proximité et de les concentrer au même endroit ? S'il ne s'agit que de concentration, le récif n'a pas aidé la population et lui a même, pourrait-on soutenir, nui en rendant les poissons plus faciles à capturer.
Les données semblent indiquer qu'il s'agit réellement des deux, dans des proportions qui dépendent du site, des espèces et de l'habitat environnant. Là où l'abri était le facteur limitant, une nouvelle structure produit de nouveaux poissons. Là où ce n'était pas le cas, le récif rassemble surtout ceux qui sont déjà présents.
La conclusion pratique à laquelle parvient la plupart des chercheurs est que les récifs artificiels constituent un véritable outil, mais qu'il est facile de mal l'utiliser, et que le choix du site, la préparation et un suivi honnête sont ce qui distingue ces deux résultats.
Les arguments opposés
Ils sont plusieurs, et aucun n'est absurde.
Les navires mal préparés relarguent des contaminants, et l'on a une longue histoire de matériaux immergés après un nettoyage insuffisant. Les récifs mal implantés endommagent la communauté du fond qui était déjà là, raison pour laquelle aucune personne responsable ne pose une coque sur du corail vivant. Les structures légères bougent pendant les tempêtes et peuvent finir dans un endroit destructeur. Et un récif conçu principalement pour attirer plongeurs et bateaux de pêche peut accentuer la pression exercée sur les animaux qu'il rassemble.
La réponse à tout cela est procédurale plutôt que philosophique : nettoyer correctement, étudier le site, choisir soigneusement le fond, lester suffisamment et assurer un suivi par la suite.
Il faut aussi être clair sur les motivations réelles. Les récifs artificiels sont généralement construits pour plusieurs raisons à la fois - créer un habitat, se débarrasser de matériaux et offrir un lieu où aller aux plongeurs et aux sous-marins - et seule la première relève de la conservation. Ce n'est pas un scandale. Cela mérite simplement d'être dit clairement, plutôt que de faire semblant que le tourisme est accessoire.
