Punti chiave
- Piatto, chiaro e quasi completamente vuoto. Nulla vi cresce e nulla vi si nasconde.
- Imbarcazioni e aeromobili, ripuliti e affondati per creare una struttura solida.
- Prima arriva il riparo, poi gli animali che si nutrono di chi vi trova rifugio.
- Abbastanza in profondità perché i colori siano scomparsi, ma ancora abbastanza vicino alla superficie da ricevere la luce del giorno.
Com'è davvero il fondale al largo di Waikiki
La maggior parte delle persone immagina una barriera corallina: un ambiente affollato, colorato e strutturalmente complesso. Questo tipo di ambiente esiste alle Hawaii, nelle acque basse e luminose vicino alla costa, ma non è il luogo in cui si dirige questo sottomarino.
A circa un miglio dalla costa e a cento piedi di profondità, il fondale è sabbioso. È chiaro, in gran parte piatto e biologicamente molto povero. La sabbia non offre punti d'appiglio a ciò che deve fissarsi in un luogo, né riparo a ciò che ha bisogno di nascondersi: insieme, queste due condizioni riguardano la maggior parte degli organismi che vivono su una barriera.
Questa è la pagina bianca sulla quale è stato progettato il sito d'immersione, ed è il motivo per cui la barriera ha dovuto essere costruita anziché scoperta.
Come si costruisce una barriera
Il principio è semplice e leggermente controintuitivo: ciò di cui un ecosistema di barriera ha bisogno prima di tutto non è il corallo, ma una struttura. Qualcosa di solido, complesso e pieno di buchi.
Per questo si fornisce una struttura. Le imbarcazioni vengono private di tutto ciò che potrebbe inquinare o galleggiare via, ripulite e affondate sulla sabbia in una posizione prestabilita. Gli aeromobili vengono fatti affondare per lo stesso motivo. Si aggiungono telai e moduli appositamente realizzati. Il risultato è una serie di oggetti solidi sparsi su una distesa morbida, con un'enorme superficie e moltissimi luoghi in cui nascondersi.
La colonizzazione comincia quasi subito. Alghe e pellicole batteriche compaiono nel giro di pochi giorni. Gli invertebrati, idroidi, spugne e piccoli coralli, arrivano nel giro di settimane e mesi. I pesci piccoli arrivano presto in cerca di riparo, seguiti dai pesci più grandi che si nutrono di loro. Nel giro di pochi anni la struttura è completamente ricoperta e la popolazione ittica supera di diversi ordini di grandezza quella che la sabbia circostante è in grado di sostenere.
Nulla di tutto questo è ipotetico. È il motivo per cui le barriere artificiali vengono costruite in tutto il mondo e per cui esiste anche questa.
Strutture sul fondale con pesci concentrati sopra di esse
Cosa si vede davvero dal sottomarino
Il sito è formato da strutture sparse anziché da un unico elemento, e l'immersione segue un percorso tra i vari punti di interesse anziché compiere il giro di un solo relitto.
Il sottomarino scende, si stabilizza in quota e si sposta tra le strutture mentre il pilota illustra ciò che si vede. I singoli elementi appaiono alla vista, scorrono lungo lo scafo e poi scompaiono alle spalle. Tra l'uno e l'altro si estendono sabbia aperta e acqua blu, parte integrante dell'esperienza e non un tempo morto: il contrasto tra il fondale vuoto e le strutture affollate mostra con la massima chiarezza il ruolo del reef.
Il ritmo è volutamente lento. Un sottomarino non è un mezzo veloce e non c'è alcun vantaggio nel passare in fretta davanti alle uniche cose interessanti laggiù.
Perché proprio questo tratto di fondale
Affinché un sito come questo funzioni, devono coincidere diversi fattori. Vale la pena conoscerli, perché spiegano il carattere dell'immersione.
Deve essere abbastanza profondo da offrire una vera esperienza subacquea, diversa dallo snorkeling in acque basse, ma abbastanza poco profondo da lasciare arrivare la luce del giorno. Cento piedi rappresentano un buon compromesso: una profondità autentica, ma ancora illuminata dal sole e non dalle lampade.
Deve trovarsi abbastanza vicino al punto di partenza da consentire un'escursione breve, ed è per questo che l'intera esperienza dura meno di due ore a partire dal molo dell'hotel.
Deve essere abbastanza riparato da permettere al sottomarino di operare con regolarità. Il lato sottovento di Oahu nei mesi estivi offre condizioni affidabili quanto poche altre zone dell'oceano tropicale.
Inoltre, il fondale deve essere sabbioso anziché una barriera corallina già esistente, perché non si posa una nave sul corallo vivo. Proprio il vuoto che rende il sito poco promettente è ciò che lo rende utilizzabile.
Sabbia
Com'era il fondale al largo di Waikiki prima che vi venisse collocato alcunché. Ogni pesce che il sottomarino incontra è lì perché qualcuno ha affondato qualcosa.
Come cambia nel tempo
Un reef artificiale non è un'opera conclusa. È un processo dall'evoluzione lenta, e un sito sommerso da anni non assomiglia affatto a uno affondato la stagione scorsa.
Le strutture si addolciscono. Gli spigoli vivi si arrotondano con la crescita degli organismi, le lamiere si corrodono e si aprono nuovi varchi, e ciò che era chiaramente una nave diventa chiaramente un reef con una nave al suo interno. Questa apertura è positiva: più cavità significano più riparo e quindi più pesci.
Anche la comunità di pesci cambia insieme al reef. I primi ad arrivare sono piccoli e generalisti. Con il tempo, la popolazione si orienta verso specie che necessitano di particolari tipi di cavità, e verso i predatori che vivono dell'intero sistema.
Questo significa che il sito visitato dal Suo sottomarino non è lo stesso che visitava dieci anni fa, e i piloti che vi lavorano da anni sanno dirLe esattamente come si è evoluto.
Cosa racconta la sabbia vuota
Si soffermi un momento sui tratti tra una struttura e l'altra, anziché considerarli semplici spazi vuoti. Sono l'esperimento di controllo e aiutano a comprendere il resto dell'immersione.
Sulla sabbia aperta c'è ben poco: qualche pesce piatto occasionale, particelle in sospensione, un pesce di passaggio diretto altrove. Non è un ambiente privo di vita, ma la densità è una minuscola frazione di quella che si osserva quaranta secondi dopo sopra un relitto.
Quel contrasto rende visibile il principio dei reef artificiali. Nessuno ha aggiunto pesci a questo sito. Qualcuno ha aggiunto luoghi in cui vivere, e i pesci sono arrivati dall'oceano circostante e sono rimasti.
Spiega anche perché l'immersione segue questo percorso. Il pilota non sta riempiendo il tempo tra un punto di interesse e l'altro: l'acqua vuota contribuisce a sua volta alla spiegazione.
