Puntos clave
- Plano, claro y casi vacío. Nada crece en él y nada se esconde en él.
- Embarcaciones y aeronaves, limpiadas y hundidas para crear una estructura sólida.
- Primero llega el refugio; después, los animales que se alimentan de quienes buscan refugio.
- Lo bastante profundo para que el color haya desaparecido y lo bastante poco profundo para que llegue la luz del día.
Cómo es realmente el fondo marino frente a Waikiki
La imagen que la mayoría de las personas se lleva a esta excursión es la de un arrecife de coral: un lugar repleto de vida, lleno de color y estructuralmente complejo. Eso existe en Hawaii, en aguas poco profundas y luminosas cerca de la costa, pero no es adonde va este submarino.
A una milla más o menos de la costa y a 100 pies de profundidad, el fondo es de arena. Es claro, prácticamente plano y biológicamente muy tranquilo. La arena no ofrece un punto de fijación a nada que necesite sujetarse en un lugar, ni refugio a nada que necesite esconderse; entre ambas cosas, eso abarca a la mayoría de los seres que viven en un arrecife.
Esa es la página en blanco sobre la que se diseñó el punto de inmersión, y por eso hubo que construirlo en lugar de encontrarlo.
Cómo se construye un arrecife
El principio es sencillo y ligeramente contraintuitivo: lo primero que necesita un ecosistema de arrecife no es coral, sino estructura. Algo sólido, complejo y lleno de agujeros.
Por eso se proporciona una estructura. Se retira de las embarcaciones todo lo que pueda contaminar o desprenderse, se limpian y se hunden en la arena en una ubicación elegida. Las aeronaves se hunden por el mismo motivo. También se añaden estructuras y módulos diseñados para ello. El resultado es un conjunto de objetos sólidos dispersos sobre una llanura blanda, con una enorme superficie y muchísimos lugares donde esconderse.
La colonización comienza casi de inmediato. Las algas y las películas bacterianas aparecen en cuestión de días. Los invertebrados -hidroides, esponjas y pequeños corales- llegan en cuestión de semanas y meses. Los peces pequeños llegan pronto en busca de refugio, y detrás de ellos aparecen los peces grandes que se alimentan de ellos. En pocos años, la estructura queda cubierta y la población de peces alcanza varios órdenes de magnitud por encima de lo que sustenta la arena circundante.
Nada de esto es especulativo. Es la razón por la que se construyen arrecifes artificiales en todo el mundo y por la que existe este.
Estructura en el fondo marino con peces concentrados sobre ella
Qué abarca realmente la inmersión en submarino
El sitio está formado por varios puntos dispersos, no por un único objeto, y la inmersión sigue una ruta entre sus elementos en lugar de rodear un solo pecio.
Usted desciende, se estabiliza y se desplaza entre las estructuras mientras el piloto va narrando. Los distintos elementos aparecen ante sus ojos, recorren la eslora del casco y quedan atrás. Entre ellos hay arena abierta y agua azul, que forman parte de la experiencia y no son un simple tiempo muerto: el contraste entre el fondo vacío y la estructura atestada es la demostración más clara posible de lo que está haciendo el arrecife.
El ritmo es pausado y deliberadamente lento. Un submarino no es un vehículo rápido y no tiene sentido apresurarse para pasar junto a lo único interesante que hay ahí abajo.
Por qué este fondo marino
Para que un sitio así funcione tienen que coincidir varios factores, y conviene conocerlos porque explican las características de la inmersión.
Tiene que estar lo bastante profundo para encontrarse realmente bajo el agua, algo que no ocurre con el esnórquel en aguas poco profundas, y lo bastante poco profundo para que llegue la luz del día. Cien pies son un buen término medio: una profundidad considerable, pero todavía iluminada por el sol y no por lámparas.
Tiene que estar lo bastante cerca del punto de salida para que sea posible una excursión corta, por eso el viaje completo dura menos de dos horas desde el muelle de un hotel.
Tiene que estar lo bastante protegido para que un submarino pueda operar allí con fiabilidad. El lado protegido de Oahu durante los meses de verano ofrece unas condiciones tan fiables como las que se pueden encontrar en un océano tropical.
Y el fondo tiene que ser de arena, no un arrecife ya existente, porque no se puede depositar un barco sobre coral vivo. El vacío que hace que el sitio parezca poco prometedor es precisamente lo que permite utilizarlo.
Arena
Así era el fondo frente a Waikiki antes de que se colocara nada en él. Cada pez por el que pasa el submarino está allí porque alguien hundió algo.
Cómo cambia
Un arrecife artificial no es un objeto terminado. Es un proceso que adopta forma lentamente, y un sitio que lleva años sumergido no se parece en nada a uno hundido la temporada pasada.
Las estructuras se suavizan. Los bordes afilados se redondean con el crecimiento marino, el revestimiento se corroe y abre nuevos agujeros, y lo que antes se reconocía como un barco acaba pareciendo un arrecife con un barco dentro. Que se abran nuevos huecos es una buena noticia: más agujeros significa más refugio y, por tanto, más peces.
La comunidad de peces cambia con él. Los primeros en llegar son pequeños y generalistas. Con el tiempo, la población se desplaza hacia especies que necesitan tipos concretos de agujeros y hacia los depredadores que se alimentan de todo el conjunto.
Esto significa que el sitio que visita su submarino no es el mismo que visitaba hace una década, y los pilotos que llevan años trabajando allí pueden explicarle exactamente cómo ha evolucionado.
Lo que le dice la arena vacía
Dedique un momento a observar los tramos entre las estructuras en lugar de tratarlos como simples espacios vacíos. Son el experimento de control y hacen que el resto de la inmersión cobre sentido.
Sobre la arena abierta hay muy poco: algún pez plano, unas partículas a la deriva y algún pez que pasa de camino a otro lugar. No está sin vida, pero la densidad es una fracción minúscula de la que verá cuarenta segundos después sobre un pecio.
Ese contraste hace visible el argumento a favor de los arrecifes artificiales. Nadie añadió peces a este sitio. Alguien añadió lugares donde vivir, y los peces llegaron desde el océano circundante y se quedaron.
También explica por qué la inmersión sigue esta ruta. El piloto no está rellenando el tiempo entre un elemento y otro; el agua vacía también cumple una función explicativa.
