Perché Mai Si Affondano Navi per Creare una Barriera Corallina

Ciò che manca a una distesa sabbiosa

È facile pensare che una barriera sia fatta di corallo e che una barriera artificiale sia quindi un tentativo di farne crescere uno. Ma non è proprio questa la logica.

Ciò di cui una comunità di barriera ha bisogno innanzitutto è una struttura fisica: qualcosa di duro a cui aderire, abbastanza complesso da creare ombra e zone d'ombra nella corrente e, soprattutto, pieno di cavità di diverse dimensioni, così che animali di taglia diversa abbiano un luogo dove ripararsi, irraggiungibile per i predatori.

Una distesa sabbiosa non offre nulla di tutto questo. È piatta, mobile e non fornisce né superfici a cui aderire né riparo: per questo ospita pochi specialisti e quasi nient'altro.

Basta collocarvi un oggetto duro e complesso per fornire la variabile mancante. Tutto il resto arriva dall'oceano circostante, che contiene già gli animali e aveva soltanto bisogno di un luogo in cui ospitarli.

Cosa succede e con quale rapidità

La sequenza è abbastanza costante da essere prevedibile ed è più rapida di quanto la maggior parte delle persone immagini.

Nel giro di pochi giorni, ogni superficie sommersa viene ricoperta da un biofilm di batteri e diatomee. In poche settimane si insediano le alghe e i primi invertebrati, tra cui idroidi, briozoi e piccoli vermi tubicoli. Nel giro di pochi mesi è visibile una peluria di organismi e i primi pesci usano la struttura come riparo.

I pesci arrivano quasi subito, anzi molto prima che sulla struttura si trovi qualcosa di cui nutrirsi. Cercano riparo e provengono dalle acque circostanti già nei giorni successivi all'affondamento.

Con il passare degli anni, la comunità raggiunge la maturità. Gli organismi incrostanti si infittiscono e si diversificano. Si insediano i coralli. La corrosione apre nuove cavità e ognuna viene colonizzata. La popolazione ittica passa dalle specie generaliste a quelle con esigenze specifiche e si insediano i predatori.

Dopo dieci anni, un relitto sommerso non è una nave con dei pesci attorno. È una barriera che ha semplicemente la forma di una nave.

Crescita che si sviluppa su una struttura sommersa

La preparazione, ovvero la parte più costosa

Affondare correttamente una nave richiede un lavoro enorme ed è proprio qui che si distinguono i progetti responsabili dallo scarico in mare.

Tutto ciò che potrebbe inquinare viene rimosso: carburante, olio lubrificante, fluido idraulico, liquido refrigerante, batterie e qualsiasi materiale contenente composti pericolosi. I cablaggi, i materiali isolanti e le schiume vengono eliminati perché si degradano in frammenti. Si rimuovono o si fissano gli arredi, le porte e tutto ciò che potrebbe staccarsi e andare alla deriva.

Poi si praticano aperture deliberate. Nei ponti e nelle paratie si realizzano grandi aperture affinché l'interno si riempia d'acqua in modo uniforme, i pesci e i subacquei possano attraversarlo senza rimanere intrappolati e lo scafo non si trasformi in un labirinto senza uscita.

Infine, la nave viene posizionata. Viene trainata fino a un sito previamente rilevato, mantenuta in posizione e fatta riempire d'acqua secondo una sequenza controllata, così che si assesti dritta e nel punto previsto, invece di rotolare o andare alla deriva.

Tutto questo richiede lavoro e risorse concreti, ed è ciò che fa la differenza tra una barriera e una responsabilità gravosa.

Funziona davvero?

Alla domanda più circoscritta, ovvero se una barriera artificiale ospiti molta più vita marina del fondale spoglio che ha sostituito, la risposta è inequivocabile e visibile dall'oblò: sabbia vuota, poi una parete di pesci e di nuovo sabbia vuota.

Sulla questione più ampia esiste un dibattito scientifico autentico e di lunga data, che vale la pena conoscere invece di sorvolarvi.

Il problema viene definito attrazione contro produzione. Una nuova barriera crea nuovi pesci oppure si limita a raccogliere quelli già presenti nelle vicinanze e a concentrarli in un unico luogo? Se si tratta soltanto di concentrazione, la barriera non ha aiutato la popolazione e potrebbe anzi averla danneggiata, rendendo i pesci più facili da catturare.

Le prove indicano che si verificano entrambe le cose, in proporzioni che dipendono dal sito, dalle specie e dall'habitat circostante. Dove il riparo era il fattore limitante, una nuova struttura produce nuovi pesci. Dove non lo era, la barriera si limita soprattutto a concentrarli.

La conclusione pratica a cui giunge la maggior parte dei ricercatori è che le barriere artificiali siano uno strumento concreto, ma facile da impiegare male, e che siano la scelta del sito, la preparazione e un monitoraggio trasparente a determinare quale dei due risultati si ottenga.

Le obiezioni

Sono diverse e nessuna è priva di fondamento.

Le navi preparate male rilasciano contaminanti e la storia è lunga di materiali affondati senza una pulizia adeguata. Le barriere collocate male danneggiano la comunità del fondale che era già presente: per questo nessuno che agisca responsabilmente colloca uno scafo su coralli vivi. Le strutture leggere si spostano durante le tempeste e possono finire in luoghi dove causano danni. Inoltre, una barriera costruita soprattutto per attirare subacquei e imbarcazioni da pesca può aumentare la pressione sugli animali che concentra.

La risposta a tutti questi problemi è procedurale, non filosofica: pulire correttamente, esaminare il sito, scegliere con attenzione il fondale, garantire un ancoraggio adeguato e monitorare la situazione in seguito.

È inoltre importante essere chiari sulle motivazioni reali. Le barriere artificiali vengono generalmente costruite per diversi motivi contemporaneamente, tra cui creare habitat, smaltire una nave e offrire un luogo da esplorare a subacquei e sommergibili, ma solo il primo è legato alla conservazione. Non c'è nulla di scandaloso. È semplicemente meglio dirlo apertamente, invece di fingere che il turismo sia un elemento secondario.

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